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Alchimie
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Un auteur donne un statut particulier à l’alchimie : dans sa
Pretiosa marga-
rita novella
(rédigée entre 1330 et 1350), Petrus Bonus de Ferrare considère
l’alchimie comme un art divin, et introduit la théologie dans le débat autour
de l’alchimie.
Le
Liber de consideratione quintae essentiae omnium rerum
(vers 1351‑1352)
de Johannes de Rupescissa (Jean de la Roquetaillade, m. après 1365), un suc-
cès incontestable de l’époque (plus de cent manuscrits), développe le concept de
quintessence, déjà présent auparavant, et l’identifie au produit de distillations
répétées (alcool). Il affirme que cette quintessence permet de donner l’incorrup-
tibilité aux choses corruptibles.
Une bulle
Spondent quas non exhibent
aurait été promulguée (en 1316 ?) par
le pape Jean XXII contre les faux-monnayeurs, mais on n’observe aucune trace
de cette bulle avant la fin du xiv
e
siècle. Si ce décret jette sur eux un certain dis-
crédit, aucune condamnation juridique n’est cependant formulée. L’alchimie
trouve un de ses opposants les plus féroces en Nicolas Eymerich (1320‑1399),
qui affirme dans son
Contra alchymistas
que les alchimistes sont toujours déçus
par leur art et qu’ils se tournent donc vers les démons.
À ce jour, l’alchimie du xv
e
siècle est peu étudiée. Les doctrines les plus
influentes restent celles de la
Summa perfectionis
, du corpus arnaldien, de Johannes
de Rupescissa, et surtout du Pseudo-Llull. Ce siècle est celui d’une production
énorme de manuscrits alchimiques. Parmi les alchimistes de ce siècle, il faut
mentionner le très original George Ripley, qui a composé en 1470 un poème
intitulé
The Compound of Alchemy
[…]
Contayning Twelve Gates
, qui devint rapi-
dement un classique. Après le xv
e
siècle, l’alchimie va rencontrer un intérêt crois-
sant dans les milieux intellectuels, en particulier dans les cours. Elle connaîtra un
engouement important lors de la période des grandes publications de recueils
alchimiques de la fin du xvi
e
et du début du xvii
e
siècle. Ensuite, elle sombrera
peu à peu dans l’opprobre et perdra toute considération au xviii
e
et surtout au
xix
e
siècle. Ce n’est qu’à la fin du xix
e
siècle qu’elle devient un sujet d’étude his-
torique, bien qu’il reste jusqu’à ce jour marginal.
Sébastien Moureau
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Archéologie, historiographie
mots-clés
Alchimie, art, métallurgie, philosophie de la nature, science, technique, tra-
ductions