Sept Dormants | Pénicaud, Manoël

Sept Dormants 1382 Sept Dormants Le mythe des Sept Dormants d’Éphèse constitue un cycle narratif récurrent en Méditerranée où ces saints sont vénérés par chrétiens et musulmans. Ce sont donc des figures de sainteté partagées à l’instar d’autres personnages transversaux comme Marie, saint Georges, saint Nicolas, Élie et al-Khadir, par exemple. Or, si cette « légende » est totalement tombée dans l’oubli en Occident, elle demeure très prégnante en Méditerranée méridionale et orientale, à la fois chez les chré- tiens d’Orient et chez les musulmans qui appellent les Dormants : Ahl al-Kahf , les « Gens de la Caverne » en arabe. Le récit fondateur raconte comment, au milieu du iii e siècle de notre ère, sept jeunes chrétiens furent persécutés par l’empereur romain Dèce. Contraints de renier leur foi, ils s’enfuirent et se réfugièrent dans une caverne proche de l’antique cité d’Éphèse en Asie Mineure, sur la côte occidentale de la Turquie actuelle. Mais les soldats les y trouvèrent endormis et l’empereur ordonna qu’on les emmure vivants. Or les sept se réveillèrent intacts et incorrompus après presque deux siècles, selon les versions, en pensant n’avoir dormi qu’une seule nuit. L’un d’eux se rendit alors secrètement à Éphèse pour acheter des vivres, mais il fut trahi par sa monnaie qui n’avait plus cours. Entre-temps, l’Empire était devenu chrétien et leur réveil miraculeux fut constaté en 448 par l’évêque d’Éphèse et l’empereur Théodose II, ce qui permit d’asseoir le dogme de la résurrection de la chair, qui était précisément nié par certaines hérésies. Sur place, une basilique byzantine fut édifiée et devint un centre important de pèlerinage, tandis que le récit se diffusa dans toute la Chrétienté sous différentes versions, d’abord avec Grégoire de Tours (vi e siècle), puis avec la Légende dorée de Jacques de Voragine (xiii e siècle) qui popularisa considérablement ce miracle. Associé au commerce des reliques, ce succès hagiographique donna naissance à de nombreux sites de dévotions aux sept martyrs d’Éphèse, jusqu’à ce que ce récit tombe en désuétude en Occident à partir du xviii e siècle. Mais l’originalité du mythe des Sept Dormants est qu’il constitue un thème majeur de la sourate XVIII, appelée al-Kahf (la Caverne), que le prophète