Expédition d’Égypte | Bret, Patrice

Expédition d’Égypte 511 Expédition d’Égypte À l’évidence, l’expédition d’Égypte lancée par Bonaparte (1798‑1801) fut d’abord une expédition militaire, une victoire à la Pyrrhus suivie d’un isolement, d’un enlisement de l’armée et d’un échec prévisible. Elle construisit aussi une histoire scientifique du territoire, de sa nature et de sa population, porteuse d’enjeux cultu- rels, politiques et économiques relatifs à la connaissance du passé pharaonique, copte et islamique, au présent arabo-musulman et à l’avenir, avec le projet du canal de Suez. Sa signification est bien plus grande encore, tant par la place qu’elle a tenue dans la construction d’un imaginaire de l’Orient en Europe que par les changements qu’elle a initiés ou impulsés dans l’invention de la Méditerranée et d’une nouvelle modernité fondée sur la régénération et la civilisation, sur le progrès, la communication et la colonisation. La considérer sans angélisme et sans voile, mais sans anachronisme ni jugement rétrospectif au nom de valeurs actuelles, permet de comprendre la complexité des ressorts et des enjeux. Géopolitique et improvisation : les nouveaux contextes d’un vieux projet L’expédition d’Égypte est la réalisation d’un vieux projet rendu possible par la situation géopolitique de la fin du xviii e siècle. Au Levant émerge la ques- tion d’Orient avec l’affaiblissement commercial et militaire de l’Empire otto- man, allié traditionnel de la France en Méditerranée, soumis aux visées de la Russie sur la mer Noire et les détroits, et à celles de l’Autriche dans les Balkans. Elle-même soumise aux exactions des émirs mamelouks qui la gou- vernent avec une large autonomie qu’une expédition turque en 1785 n’a pu réduire durablement, l’Égypte est aussi victime de la pression de la France et de l’Angleterre pour l’ouverture de la route de Suez et de leur concurrence jusqu’à Constantinople, où le café des Antilles détrône celui de la mer Rouge. Au cœur de la Méditerranée, les victoires de Bonaparte en Italie ouvrent à la